本书围绕故宫展开，兼及元明清三朝历史。全书分元明卷和清代卷上下两卷。上卷以紫禁城的兴建和成熟为轴心，以幽默生动的语言，写出了发生在这座宫阙里的悲欢离合，以及被紫禁城所见证的诸多历史事件，同时结合古建筑的知识，介绍了宫殿的修建和背后的故事。下卷从沈阳故宫写起，直到晚清时期紫禁城所经历的历史黄昏和曲折命运。最后以王国维在昆明湖投水和故宫文物在战乱中的辗转为补充，全面展现了故宫六百年的兴衰变迁。